Mon cher Nassikerma,

Je dois te féliciter d'être parvenu à faire entrer ton fils chez les Voyants au jeune âge qui est le sien. Il me paraît évident que l'enfance est l'âge idéal pour former un esprit d'une manière autre que superficielle. Tous ces fils de nobles familles qui, devenus adultes, se piquent soudain de suivre cette formation, n'en retirent qu'une prétention que rien ne justifie.

Tu me demandes de mes nouvelles dans ta lettre. Je regrette de n'avoir rien de significatif à ajouter à ce que je t'écrivais il y a deux mois. Ma santé est bonne, tout comme celle de Vennill et des enfants. La vie sociale à Lidasi est d'une vacuité que je ne saurais te décrire et je peine ne serait-ce qu'à me trouver des interlocuteurs pour une conversation cultivée de temps à autres. Mes fonctions se limitent presque complètement à récolter l'impôt et à envoyer de nouvelles recrues rejoindre l'armée, deux tâches éreintantes qui exigent des trésors d'astuce et de patience. Je n'ai pas encore la tentation de me retirer dans le désert mais, lorsque l'automne sera venu, j'ai l'intention de briguer un poste qui me ramènera à Tassaliu.

Tu m'interroges aussi sur mon hôte venu de l'autre côté de l'océan. Je devine autant que je comprends ta curiosité ! Cet individu, Yadneo Sabbal (je transcris son nom de mon mieux), était d'une bien plus grande intelligence que les quelques marchands qui nous viennent habituellement du nord. Il est malheureusement reparti il y a tout juste dix jours : une fièvre violente l'avait saisi et, lorsqu'elle a finalement cessé, il était affaibli et ne souhaitait plus que rentrer chez lui.

Dans son propre pays, Yadneo Sabbal est apparemment un érudit au service de ce qui semble s'apparenter à une université (bien qu'il ait appris notre langue avec beaucoup de rapidité, il lui était difficile d'expliquer clairement certaines choses qui lui semblaient ordinaires mais n'ont pas leur équivalent ici). Il avait l'ambition de rédiger un livre sur ce continent tout entier mais il n'aura pas eu l'occasion de voir davantage que cette extrémité de notre République.

A défaut de pouvoir t'envoyer ce personnage intéressant, je t'adresse ci joint un document de sa main. Il s'agit du croquis rudimentaire qu'il a d'abord réalisé à partir des cartes que j'ai mises à sa disposition et qu'il a oublié en partant. Tu noteras qu'il a laissé très vides le sud et l'est du continent : il jugeait que nos cartographes ne s'accordaient pas suffisamment sur le détail de ce qui s'y trouve !

En attendant le moment où nous pourrons de nouveau nous entretenir face à face, je t'adresse pour conclure cette lettre tous mes souhaits de prospérité et de succès.

Pharnimussal

Lettre du gouverneur provincial Pharnimussal Loro Sagraneri à son cousin Nassikerma Loro Irtamar

La route sinuait parmi les plis et les replis du terrain avec une souplesse sans effort qui lui donnait une apparence aussi naturelle que la végétation rase qui la bordait. Des touffes d'herbes commençaient d'ailleurs à parsemer ce qui n'avait jamais été davantage qu'une bande de terre aplanie par l'usage. La pluie et le vent - la première aussi rare que le second était fréquent - avaient depuis longtemps effacé les traces de passage les plus éphémères et érodaient désormais les ornières laissées par de lourds chariots à l'époque où cette région connaissait encore le commerce. L'imagination anticipait sans peine le moment où ce vestige d'activité humaine serait finalement englouti par ce qui l'entourait et où plus rien ne demeurerait pour rappeler qu'il avait jamais existé.

- Tu penses que c'est par là qu'ils sont tous partis ? demanda Sylphia, à qui le silence finissait inévitablement par peser.

- C'est ce que j'aurais fait à leur place, répondit Outremer avec un haussement d'épaules qui suggérait qu'il ne s'imaginait pas sérieusement pouvoir être l'un des sujets de leur conversation. Il n'y a pas de batailles par ici, mais il y a de plus en plus de détachements qui viennent y chercher du ravitaillement et ce n'est pas mieux. Pour un paysan ou un éleveur, le Balmestri est une destination sûre et plutôt accueillante.

- A condition de pouvoir se passer d'alcool, de tabac et de culbutes dans le foin non autorisées, observa sa compagne, une expression neutre profondément factice sur le visage. Nous allons atteindre la frontière d'ici deux ou trois jours, tu sais ?

- J'imagine que je n'aurais jamais la paix avant de t'avoir dit que suis terrorisé à l'idée de devoir me passer de tous mes plaisirs habituels. Alors oui, je sais et je...

L'apparition des cavaliers à moins d'une centaine de mètres devant eux mit un terme instantané à leur bavardage : tirant sur les rênes pour arrêter leurs propres montures, Outremer et Sylphia observèrent nerveusement la demi-douzaine de silhouettes équestres qui s'étaient arrêtées au sommet d'une butte faiblement escarpée.

- Ce sont des éclaireurs grimvalders, les identifia rapidement Sylphia.

Mais la perspective d'avoir affaire à des compatriotes ne suffit pas à détendre les muscles crispés des deux envoyés du roi Enraciné. Dans les étendues dépeuplées des régions paréennes, la couleur de peau indiquait l'ennemi mais pas forcément l'ami. Beaucoup de petites bandes grimvaldas opéraient dans une quasi-autonomie vis-à-vis des armées principales que dirigeaient les chefs de guerre Makarsild, Ormil et Avalanche. Elles se livraient autant au pillage et à la prédation qu'à la guerre contre les Samaradides et compter sur leurs sentiments de patriotisme pour être épargnés serait un pari risqué.

- L'armée d'Ormil doit être à quelques jours d'ici, réfléchit Outremer à voix haute. Ca pourrait être les éclaireurs qui sont censés nous aider à franchir les montagnes mais je les trouve un peu nombreux pour ça. Tu ferais mieux de démonter.

Sylphia se laissa glisser jusqu'au sol au moment même où les cavaliers énigmatiques entamaient la descente de leur promontoire pour aller à leur rencontre. Leur approche sans hâte ne rassura pas Outremer : elle suggérait qu'ils se sentaient en sécurité, sans doute parce que leur base d'opération était proche. Sa conviction qu'ils avaient affaire à une bande indépendante grandit à mesure que se précisaient les détails de leur apparence : aucun d'eux ne portait les insignes de reconnaissances qui s'étaient banalisés dans les armées régulières. En revanche, ils n'étaient visiblement pas étrangers aux combats contre les Samaradides : deux d'entre eux étaient montés sur des alezans du désert, un autre portait une rapière très similaire à celle d'Outremer - qui avait maintes fois pu constater à quel point cette arme restait exotique au Grimvald - et tous arboraient un ou plusieurs des bijoux en or ciselé qu'affectionnaient tant les nobles officiers de la nation septentrionale.

- Qu'est-ce que vous faites là, vous deux ? demanda sans aménité l'un des cavaliers en s'arrêtant à quelques pas seulement.

- Nous sommes envoyés par le roi Enraciné auprès du chef de guerre Ormil, qui doit attendre notre arrivée avec grande impatience ! mentit Outremer d'une voix assurée. Regardez, ce parchemin porte le sceau du roi en personne !

Le document qu'il venait de produire enjoignait également à tout Grimvalder de laisser passer et d'assister ses porteurs, qu'il nommait et décrivait, mais Outremer ne s'imaginait pas qu'aucun des hommes qui lui faisaient face serait capable de le lire et il ne fut pas démenti. Celui qui leur avait adressé la parole, un grand gaillard monté sur l'un des chevaux samaradides, gratta sa barbe blonde d'une main songeuse avant de répondre :

- Vous allez venir avec nous jusqu'au camp pour voir Khéral. C'est sur le chemin pour rejoindre l'armée d'Ormil, de toute façon.

Outremer n'avait aucune envie d'être amené au beau milieu d'un campement de semi-brigands, où ils seraient totalement à la merci de ce Khéral. Immobile et silencieuse, Sylphia guettait visiblement le signal de forcer le passage. Il savait qu'avec son assistance, elle était capable de mettre ces six-là en déroute, peut-être même de les tuer sans qu'aucun ne puisse s'enfuir. Mais cela paniquerait certainement leurs propres chevaux et si ceux-ci se blessaient ou s'enfuyaient, ils deviendraient faciles à rattraper par la suite. Outremer balança un instant, mais fit en fin de compte signe à sa compagne de remonter en selle. Les trophées samaradides de ces guerriers suggérait que la violence et le butin n'avaient pas fait défaut à leur bande, ce qui était de bon augure. Peut-être même tireraient-ils de cette étape quelques provisions ou renseignements utiles, mais Outremer n'y comptait pas trop.

La chevauchée qui s'ensuivit prit une direction presque perpendiculaire à celle de la route, enfonçant le petit groupe parmi les arbustes torturés, les buissons hirsutes et les rochers jaunes de mousse qu'oppressait un ciel immaculé. Outremer, à qui la beauté aride du paysage était devenue indifférente au fil des jours, partagea son attention entre les pièges que pouvait tendre le terrain irrégulier aux jambes de sa monture et les compagnons que la malchance leur avait apportés. Il n'était pas totalement exclu que les six éclaireurs s'en prennent à eux avant de rejoindre leurs camarades, dans l'intention de garder le butin pour eux seuls.

Ces craintes se révélèrent heureusement infondée lorsque, après peut-être un quart d'heure, les abords du camp leur apparurent au détour d'un butte. Ce ne fut d'abord qu'un amas indistinct de tentes sombres disposées en terrain plat, d'où s'élevaient quelques minces rubans de fumée vite dispersés par le vent. Plusieurs silhouettes étaient visibles, dont la plupart devaient être des sentinelles. Un enclos à chevaux bien rempli bordait l'encampement du côté où ils se trouvaient.

Outremer mit à profit leur approche pour se faire une idée du détail de cette bande. La disposition désordonnée des tentes rendait difficile une estimation précise mais il y avait sans aucun doute plus de guerriers rassemblés ici qu'il ne l'avait escompté ; peut-être cent cinquante ou même plus. Les sentinelles étaient régulièrement disposées, mais en nombre inférieur à ce qu'aurait voulu la prudence dans une région où - comme l'avaient enseigné les années de guerre passées - l'ennemi était rarement dans la direction que l'on pensait et parfois beaucoup plus près qu'on ne l'imaginait. Alors que le petit groupe ralentissait l'allure à l'approche de sa destination, Outremer remarqua finalement un tas de déchets s'élevant à une dizaine de mètres du camp. Sa taille conséquente lui fit juger que cette bande devait se trouver ici depuis au moins une bonne semaine. Etrange ! Qu'est-ce qui pouvait les retenir en ces lieux perdus, loin de la moindre source de ravitaillement ?

La réponse ne tarda pas à lui venir, après qu'ils eurent démonté et attachés les brides de leurs chevaux à la palissade de l'enclos. L'intérieur du camp où les conduisit leur escorte était plus qu'à moitié samaradide. Certaines tentes suivaient le modèle dont disposaient typiquement les soldats grimvalders, mais la plupart avaient des tailles plus élevées, des formes plus anguleuses et étaient faites d'étoffes légères aux couleurs claires. Dans les chariots qui étaient visibles çà et là restaient encore quelques tonneaux et caisses marqués du faucon de la république septentrionale. De toute évidence, c'était des soldats samaradides qui étaient à l'origine de cet encampement.

Mais c'était des Grimvalders qui l'occupaient désormais. Observant brièvement ceux que le hasard lui faisait croiser, Outremer se trouva incapable de deviner de quelles régions ils étaient originaires. Les années de guerre en terre étrangère avaient fait perdre aux soldats grimvalders beaucoup des spécificités qui les auraient caractérisés dans leur pays. Les tuniques et les braies d'épaisse laine colorée qu'on portait dans les régions centrales, recouvertes de lourdes capes de fourrures, s'étaient révélées aussi inadaptées au climat que les combinaisons des pêcheurs de l'Océan Férélice, faites de multiples couches de peau de phoque. Les chevelures tombant jusqu'à la taille, les tresses compliquées, les barbes hirsutes ou soigneusement huilées avaient toutes été pareillement allégées par le fer des rasoirs. Les bijoux, les talismans et les parures, originaires du Grimvald ou fruits du pillage, étaient mélangés de manières dont on ne distinguait ni l'harmonie ni le sens. Même les dialectes grimvalders voyaient leurs différences fondre jusqu'à n'être à peine plus que des accents.

Dispersés çà et là, essentiellement autour des feux où rôtissaient quelques pièces de viande, les guerriers levèrent les yeux au passage des éclaireurs et des deux nouveaux venus qu'ils encadraient. Outremer remarqua sans surprise que les regards s'attachaient surtout à Sylphia, mais, à son grand soulagement, personne n'entreprit quoi que ce soit. Tous ces hommes étaient plongés dans une monotonie agréable faite de nourriture, de boisson, de bavardages et de matériel à entretenir ou à réparer. A en juger par l'absence de dégâts aux tentes, les Samaradides n'avaient pas été surpris à l'intérieur de leur camp. Les Grimvalders avaient dû les affronter et les vaincre quelque part dans les environs, puis remonter leurs traces pour s'emparer du butin et des provisions. Ils s'étaient installé à la place de leurs ennemis, peut-être pour ne pas avoir à déplacer les chariots encombrants, peut-être parce que leur propre camp avait été détruit.

Le détour d'une grande tente safran qui avait dû appartenir à un officier septentrional révéla à Outremer et Sylphia un groupe épais d'une trentaine de guerriers, installés autour d'un foyer et consommant sans modération le contenu de plusieurs tonneaux. Elle leur apprit aussi que tous les Samaradides n'étaient pas morts ou enfuis.

Neuf ans d'une guerre acharnée avaient vu s'étioler d'un côté comme de l'autre le nombre des hommes traditionnellement considérés comme étant en âge et en condition de se battre. Alors on avait engagé des adolescents presque imberbes, on avait rappelé des vétérans aux cheveux totalement gris, on avait loué des mercenaires venus de partout, on avait enrôlé des esclaves en leur promettant d'être affranchis. En désespoir de cause, comme toutes ces solutions se révélaient insuffisantes, la Samaradide et le Grimvald s'étaient tournés vers la moitié de leur population dont ils attendaient habituellement qu'elle produise des enfants et sorte le moins possible de la maison. Les femmes avaient d'abord été utilisées pour rendre davantage d'hommes disponibles pour la guerre : elles avaient remplacé des cultivateurs, des artisans, des pêcheurs ; elles avaient largement rempli les deux tiers inférieurs de la vaste administration samaradide ; elles étaient devenues juges, médiatrices et intendantes au Grimvald. En fin de compte et à peu près simultanément, les deux nations avaient jugé la situation suffisamment critique pour faire une ultime entorse à leurs tradition et incorporer des femmes dans leurs armées. Deux corps acceptaient celles qui possédaient toutes les capacités requises : les sorciers - la magie intérieure ou extérieure se souciant rarement du sexe de son utilisateur - et les éclaireurs, que cette guerre de mouvement perpétuel consumait comme un incendie des brins de paille.

Personne n'aurait été assez fou pour laisser les mains déliées à une sorcière ennemie ayant toutes les raisons de se venger. Les quatre prisonnières samaradides aux vêtements déchirés qui se trouvaient prostrées çà et là parmi les guerriers grimvalders devaient donc être des éclaireurs.

Outremer leur prêta aussi peu d'attention qu'il en était capable tandis que leur escorte les conduisait vers le centre du groupe. Mais un regard au visage devenu livide de Sylphia fit poindre dans son esprit le pressentiment d'une catastrophe imminente. La jeune femme sursautait comme si un fer rouge avait été pressé contre sa peau chaque fois que ses yeux se posaient sur l'un des corps meurtris, attirant l'attention de plusieurs des guerriers brutaux.

Que ceux qui se trouvaient ici constituaient l'élite de la bande était clairement indiqué par la qualité de leur matériel, leur large part du butin et leur proximité du chef. Outremer identifia sans peine ce dernier : il buvait dans une coupe en or qui ne pouvait être qu'une part exceptionnelle de butin, avait une botte posée de manière propriétaire sur le corps recroquevillé de l'une des Samaradides et personne ne lui tournait le dos. Ses yeux sombres se fixèrent sur les deux nouveaux venus avant même que ceux qui les amenaient ne rassemblent le courage de lui adresser la parole. Il avait la peau olivâtre commune dans la marche frontière du Skajmar, qui touchait aux seigneuries nantralaises, à la mer Éliréenne et aux régions paréennes. Ses cheveux noirs étaient courts, à l'exception de quelques tresses qu'ornaient des anneaux d'or, de jade et d'obsidienne. Une moustache tombante attirait l'attention sur sa bouche dédaigneuse et l'éclat féroce de ses dents.

Le grand gaillard blond qui commandait peut-être le détachement d'éclaireurs avait entrepris de livrer quelques explications, mais Khéral ne lui accordait visiblement pas la moindre attention. Son regard s'était immobilisé sur Sylphia avec une intensité concupiscente qu'il ne se donnait pas la peine de dissimuler. Abruptement, il se leva, jetant de côté la coupe finement ciselée encore à moitié pleine de vin. Il était de taille supérieure à la moyenne, mais sa carrure écrasante lui donnait un air ramassé. Enjambant la Samaradide comme il l'aurait fait d'un chien à ses pieds, il s'avança tout droit vers la jeune sorcière. Ca y est, pensa très distinctement Outremer, je vais mourir. J'ai fait le mauvais choix et je vais mourir d'une façon stupide.

Khéral tendit une main pour saisir Sylphia par le bras, mais elle l'esquiva d'un pas vif en arrière.

- Touche-moi et je t'arrache les couilles avant de te les enfoncer dans la gorge, sale porc ! lui cracha-t-elle.

Les conversations qui avaient subsisté moururent abruptement. Outremer, qui avait franchi d'un coup tous les degrés de la panique et se trouvait désormais dans l'état de calme suprême qui régnait au-delà, affronta sans bouger les regards convergents de la trentaine de guerriers. Aucun d'eux n'avait fait mine de se lever et aucune main ne s'était portée vers une arme. Ils resteraient des spectateurs circonspects, réalisa-t-il, tant que Khéral ne leur aurait pas inoculé un comportement par sa réaction.

Cette réaction arriva avec une soudaineté foudroyante et assez de force pour faire vaciller un géant Abaqua, ce qui laissait peu de chance à une sorcière de cinquante kilogrammes aveuglée par la colère. Des rires éclatèrent tout autour d'eux comme les cris discordants d'une bande de vautours au moment où Sylphia heurtait le sol aussi violemment que si elle venait de dévaler le flanc d'une montagne.

Le premier réflexe d'Outremer fut de se précipiter auprès de sa compagne. Le second, qui provenait de son instinct de survie, rattrapa et étouffa cette impulsion désastreuse. Outremer resta où il se trouvait et même se mit à rire presque aussi fort que les autres, avec tout le naturel qu'il était capable de feindre en ayant sous les yeux le corps inerte et le visage tuméfié de Sylphia.

Alors que l'explosion d'hilarité commençait à se résorber, l'attention ambiante se déplaça peu à peu sur lui. Outremer fit mine de ne pas s'en préoccuper le moins du monde et se tourna vers Khéral, souriant encore d'un air assuré.

- Ca valait presque la peine de me la trimballer pendant trois semaines pour voir ça ! J'aurais fait la même chose depuis longtemps si je n'avais pas eu peur de m'attirer des ennuis.

Le chef de bande ne répondit pas immédiatement à cette affirmation. Son expression s'était très vite refermée après son éclat de violence et ses yeux examinaient maintenant l'autre nouveau venu comme s'il voulait en saisir tous les détails avant de décider d'agir à nouveau. Outremer soutint cette observation avec naturel, comme s'il était véritablement et totalement inconscient du fait que sa vie ne tenait qu'à un fil.

- Tu es son garde du corps ? demanda finalement Khéral avec un accent de raillerie.

- Ce n'est pas moi qui l'ait voulu, répondit Outremer avec un haussement d'épaules qui contenait tout le fatalisme du subordonné. C'est une des nièces d'Enraciné et elle s'est mise dans la tête qu'elle voulait voir la guerre de près. Je suis censé l'amener à Ormil pour qu'il en fasse une éclaireur ou je ne sais quoi. Avec tout le retard que nous avons pris, ça doit déjà faire plusieurs jours qu'il nous attend. Cette corvée me vaudra encore des ennuis si nous n'arrivons pas bientôt.

Aucun changement ne vint effleurer le visage de Khéral mais le bruit ambiant avait connu une diminution notable. L'existence des nombreux "neveux" et "nièces" du roi Enraciné était de notoriété publique et, si aucune dignité particulière ne leur était accordée dans la société grimvalda, nuire à l'un d'entre eux était tout de même réputé attirer la malchance. Cette superstition avait été ravivée dans les esprits au cours de l'hiver précédent, lorsqu'une escarmouche ayant mal tourné avait coûté la vie à l'un des jeunes parents du roi. Trois semaines plus tard, ayant peut-être abusé de la boisson, celui qui avait commandé le détachement avait fait une mauvaise chute à l'intérieur de sa propre tente et s'était rompu les bras, les jambes et le cou. Ce genre de fatalité était de nature à faire réfléchir les plus confiants.

- Dans ce cas, pourquoi est-ce que tu es seul à l'escorter ? demanda Khéral, chargeant de scepticisme sa voix rocailleuse.

- Nous sommes partis en compagnie d'un convoi d'armes mais il était pour l'armée de Makarsild et nous avons été forcés de les quitter il y a presque une semaine. Nous devions ensuite rencontrer des éclaireurs d'Ormil mais nous ne les avons jamais vus.

- Ormil n'a plus que des mioches et des garces pour lui servir d'éclaireurs de ce côté. Les charbonneux qui campaient ici ont dû en attraper des dizaines. Ils ont peut-être mangé votre escorte.

La suggestion suscita des ricanements renouvelés chez les guerriers de sa bande. Outremer, qui n'avait pas l'intention de leur laisser le loisir d'oublier leurs craintes, décida d'avancer la pièce maîtresse de son jeu : il exhiba et déroula le parchemin où un large sceau très reconnaissable figurait un chêne massif.

- J'imagine qu'ils nous auraient été complètement inutiles, dans ce cas. Mais vous, par contre, j'ai pu voir que vous aviez des éclaireurs compétents. Est-ce que vous pourriez en charger un ou deux de nous conduire jusqu'à l'armée d'Ormil ? Le roi ne manque jamais de récompenser ceux qui le méritent.

Fronçant les sourcils, Khéral saisit le parchemin pour l'examiner. Outremer attendit sans broncher, tout comme les autres Grimvalders autour d'eux. La bande toute entière était clairement soumise à la volonté de son chef, sans doute par un mélange efficace de brutalité et de compétence. La menace du courroux distant d'Enraciné ne suffirait pas à entamer cette obéissance.

A en juger par le mouvement irrégulier des yeux de Khéral, il ne savait lire qu'avec difficulté. Mais il n'avait pas l'intention de révéler publiquement ses limites : il arrêta sa lecture du parchemin après seulement quelques instants, n'en ayant probablement pas lu plus du tiers.

- Lequel de vous deux est Sylphia ? demanda-t-il.

Outremer plissa les lèvres en un sourire d'amusement.

- Je suis Thoril af Jormünd. Et la fillette à qui vous avez appris à se taire s'appelle Sylphia af Nimir.

De faibles mouvements, encore sans coordination ni but, commençaient à animer les membres de l'intéressée. Une grimace pensive eut tout juste le temps d'effleurer le visage de Khéral avant qu'il ne s'avance à grands pas vers la sorcière à peine consciente. Outremer resta soigneusement immobile mais, dans une partie reculée de son esprit, un instinct jamais endormi calculait ses chances de pouvoir dégainer son poignard et en plaquer le tranchant contre la gorge du chef de bande. Elles ne paraissaient pas négligeables et ses doigts frémirent même un instant. Mais il était invraisemblable qu'ils réussissent ensuite à se frayer un chemin hors du camp, récupérer des chevaux et s'enfuir sans être rattrapés ou tués.

Khéral s'accroupit à côté de Sylphia, referma sa main sur une épaisse poignée de cheveux roux et lui souleva la tête comme pour l'examiner plus commodément. Une protestation inarticulée s'échappa de la bouche de la jeune femme mais elle n'eut pas d'autre réaction. Khéral la considéra encore un moment, tournant son visage de part et d'autre sans rencontrer la moindre résistance, puis la lâcha dédaigneusement et se redressa. Quelques enjambées le ramenèrent près d'Outremer, à qui il rendit son parchemin comme s'il s'agissait d'une babiole.

- Au fond, dit-il à son intention autant qu'à celle de ses hommes, les charbonneux sont bien gentils de nous laisser tellement de leurs femmes à baiser. Il faut bien leur envoyer quelques-unes des nôtres en échange de temps en temps !

C'était tout à fait ce qu'Outremer avait espéré entendre, mais il était encore trop tôt pour qu'il se sente rassuré : les yeux de Sylphia s'étaient grand ouverts au moment où sa tête avait heurté le sol et ses membres entamaient désormais un travail de groupe dont l'objectif était de la remettre en position verticale. La moitié gauche de son visage était pourpre et tuméfiée depuis la pommette anguleuse jusqu'à la ligne de la mâchoire. La moitié droite était un tumulte de fureur et de haine sur le point d'entrer en éruption.

Outremer n'avait pas l'intention de laisser échapper le salut qu'un peu de vérité et quelques mensonges colossaux lui avaient permis d'arracher. Khéral était en train de regagner la caisse de provisions samaradide qui lui tenait lieu de siège. La plupart de ses hommes regardaient Sylphia avec des ricanements et des quolibets, s'attendant visiblement à ce qu'elle s'attire sous peu une nouvelle correction. Tirant parti de ce répit, Outremer se rapprocha de sa compagne comme pour lui venir en aide. Il n'était que temps : elle s'était déjà remise sur ses jambes, les bras écartés du corps en une position qui lui était des plus familières. Il l'agrippa vivement juste sous l'épaule, l'empêchant d'accomplir le mouvement qui aurait presque certainement signifié leur mort. Sylphia tenta aussitôt de se dégager mais il resserra son étreinte, ignorant son regard coléreux. Khéral venait de se rasseoir et observait leur altercation silencieuse avec un amusement perceptible, mais il n'avait rien pu deviner de ce qui avait failli se passer.

- Les femmes sont toujours plus jolies comme ça, dit le chef de bande, se penchant pour saisir par le cou l'éclaireur samaradide à ses pieds et exhiber son visage tuméfié.

Contrairement à ce qu'avait laissé penser son immobilité, la femme était tout à fait consciente. Outremer ne put s'empêcher de rencontrer ses yeux et d'y lire la douleur, l'humiliation, la terreur et un espoir pathétique que quelqu'un - peut-être lui - essaierait de la sauver. Il laissa ces émotions le traverser sans l'affecter, comme des poignards s'enfonçant dans les eaux froides d'un lac de montagne.

Sylphia cessa brusquement tout mouvement et les muscles du bras que serrait toujours son compagnon se détendirent. Pensant qu'elle était trop bouleversée pour tenter encore quoi que ce soit, Outremer ouvrit la bouche dans l'intention de trouver quelque réplique ironique qui flatterait l'orgueil de Khéral et leur permettrait de prendre promptement congé. Mais Sylphia se mit alors à chanter et la pensée lui vint que son destin n'était tout simplement pas de sortir vivant de ce camp.

C'était l'un des chants les plus simples de tout l'immense répertoire mélancolique des Farianghed, tout juste un refrain qu'un adulte ou un adolescent aurait pu fredonner pour passer le temps d'une soirée d'hiver en regardant de lourdes bûches être dévorées par les flammes. Sylphia n'y déploya pas toute l'énergie ni toute la tessiture de sa voix de soprane mais elle y insuffla une note de défi qui n'avait pas dû souvent s'y trouver en deux millénaires. Sur sa joue, l'ecchymose disgracieuse pâlit, puis se résorba comme de l'eau versée sur du sable. Quelques instants suffirent à ce que le visage de la sorcière ne conserve pas la moindre marque. Sylphia poursuivit encore un instant mais sur un ton plus calme et un rythme plus lent, jusqu'à finalement s'arrêter.

Au cours du silence qui s'ensuivit, Outremer lâcha le bras de sa compagne et glissa la main vers la poignée de sa rapière sans se soucier d'être remarqué ou non. De vifs coups d'oeil circulaires lui apprirent que les hommes qui les entouraient étaient dans une expectative similaire. Mais Khéral ne leur donna pas l'ordre de le tuer et de prendre Sylphia vivante. Il avait récupéré sa coupe et la remplissait à nouveau du contenu d'un tonnelet, un sourire blasé sur les lèvres comme si rien d'extraordinaire ne venait d'arriver.

- Les faces de suie te feront couiner mieux que ça, dit-il simplement. Maintenant, foutez-moi le camp.

Estomaqué, Outremer garda suffisamment de présence d'esprit pour s'exécuter en entraînant sa compagne derrière lui. Mais alors qu'il jetait un dernier regard incertain à Khéral, autre chose attira son attention : la peau sombre de la femme qui gisait toujours aux pieds du chef de bande n'était plus marquée de la moindre meurtrissure. Observant à la dérobade les trois autres éclaireurs samaradides, il vit que les traces de coups qu'elles avaient portées s'étaient pareillement volatilisées. Jusque-là, il n'avait eu aucune idée que Sylphia pouvait exercer sa magie de guérison à plusieurs mètres de distance et il ne l'avait jamais vu l'employer sur plus de deux personnes à la fois.

Bien sûr, ce geste de compassion était totalement inutile, songea Outremer tandis qu'ils retraversaient le camp, cette fois sans escorte. Maintenant qu'il ne risquait plus de croiser la déchirure de leurs regards, il lui apparaissait clairement qu'une mort proche était le meilleur espoir de ces éclaireurs samaradides. Évidemment, Sylphia ne le verrait pas ainsi et il s'attendait à une violente empoignade entre eux dans un futur peu distant. Mais cela ne le préoccupait pas. Il avait des choses plus importantes auxquelles réfléchir.

  Lirdrin avait souvent remarqué en lui-même une tendance au papillonnage visuel. Il s'efforçait de la contenir lors des discussions mais, après un temps plus ou moins long, ses yeux finissaient inévitablement par quitter son interlocuteur pour dériver çà et là, fournissant son esprit en objets de réflexions divergentes. Il considérait que ce n'était là qu'un élément de son processus hétérogène de pensée, mais l'effet sur les autres parties en présence n'était pas toujours très heureux.

  N'étant pour l'heure engagé dans aucune conversation, il était libre et ne se privait pas de laisser son regard aller et venir tout autour de lui. Mais voir les trente hommes en armes qui l'escortaient faire la même chose - de manière infiniment plus urgente et méfiante - l'embourbait dans une sombre anxiété dont sa curiosité de dilettante ne parvenait pas à l'extraire. La pierre, l'espace et la pénombre avaient chacun leurs menaces invisibles et oppressantes, que le moindre pas était susceptible de brusquement concrétiser. Lirdrin s'était attaché à filtrer ses pensées à travers la perspective du moment où il se trouverait de nouveau à l'air libre, mais sa résolution commençait à s'effiler. Le tunnel gigantesque était un sombre rêve où il s'était enfoncé avec une lenteur trompeuse et dont il voulait désormais s'éveiller.

  Son ancien métier modelait encore suffisamment son esprit pour lui faire rechercher les éléments qu'il conviendrait de mettre en valeur pour rendre aussi évocateur que possible le récit qu'il pourrait faire, plus tard, de cette traversée des Abysses. Les dimensions de ce qui l'entourait seraient une manière aisée de capter d'entrée de jeu l'attention d'un auditoire. Un schéma très classique se présenta spontanément à son esprit : choisir un monument exaltant d'autant plus l'imagination que peu de gens l'avaient effectivement vu - le Temple de l'Élévation de Rashuria serait un excellent choix - et le faire tenir aussi aisément que figurativement sous la voûte du tunnel ; faire ensuite appel aux sens, décrire comment la lumière des flambeaux se perdait avant d'atteindre les parois et les amples échos que suscitaient le bruit de pas ; donner enfin l'impression d'une étendue considérable en évoquant la durée du voyage souterrain. Lirdrin se heurtait sur ce point à deux difficultés : la distance parcourue ici était bien moindre que la distance effectivement franchie à la surface, ce qui pourrait susciter un conflit d'impressions lors de la suite du récit, et sa perception du temps était si faussée que toute sa licence poétique n'aurait pas suffit à la restaurer.

  Une métaphore filée assimilant les Abysses à l'intérieur d'un monstre semblait destinée à être tirée par les cheveux, même si les stalactites évoquaient indubitablement d'énormes dents prêtes à broyer leur pitance et l'odeur les intestins de quelque chose.

  La meilleure solution, décida subitement Lirdrin, serait un mélange abstrus de descriptions hétéroclites, qui ne s'embarrasserait pas de syntaxe ni de sens, mais laisserait à l'auditeur dérouté le sentiment qu'il suggérait une noirceur primale, une menace indicible et une étrangeté sans limite. Voilà qui serait véritablement de l'art ! Voilà qui ferait ouvrir de grands yeux idiots à tous les trouvères dont le seul but dans la vie était de rabâcher mille fois les mêmes épopées pesantes sans jamais y changer un mot ou une intonation !

  Ainsi distrait du profond malaise qui le rongeait, Lirdrin n'émergea de sa rêverie vindicatrice que lorsque tous les soldats qui l'entouraient s'arrêtèrent brutalement. En moins de temps qu'il n'en fallut à sa surprise pour prendre la forme d'une pensée cohérente, le groupe malléable qui l'entourait était devenu un cercle compact de boucliers, hérissé d'un nombre égal de lances.

  Cette alarme, réalisa vite Lirdrin, avait été provoquée par l'approche rapide de ce qui pouvait être un couple de feux follets ou, plus prosaïquement, les extrémités enflammées de deux torches. Il laissa échapper un soupir de soulagement, devinant qu'il s'agissait de messagers envoyés par l'avant-garde. Les hommes qui l'entouraient, cependant, n'abandonnèrent leur posture défensive que lorsqu'ils purent reconnaître avec certitude l'uniforme du Bataillon des Tourments et que les mots de passe appropriés eurent été échangé.

- La Grand'Voie est bloquée par des aboyeurs, annonça l'un des nouveaux arrivants au sergent Formot, en tête de l'escorte. Le capitaine Ablier a décidé de s'arrêter au Cimetière.

  L'instruction fut accueillie sans le moindre commentaire au sein de l'escorte. Formot désigna deux hommes pour la transmettre à l'arrière-garde tandis que les deux messagers initiaux repartaient d'où ils étaient venus du même pas de course.

- Le Cimetière est un endroit sûr, expliqua Taraune à Lirdrin alors que le groupe se remettait en mouvement. C'est un détour mais on pourra s'y reposer.

- Qu'est-ce que c'est que des aboyeurs ?

- C'est un nom générique pour toutes les créatures qui ne sont pas très dangereuses en elles-mêmes, mais qui risquent d'alerter des saletés plus coriaces.

  Il n'aurait pas déplu à Lirdrin de poursuivre la conversation plus avant, mais cela semblait incongru au milieu de cette escorte muette, constamment aux aguets d'une menace aussi omniprésente qu'imprévisible. Du reste, ses fonctions de garde du corps particulier rendait Taraune Quevrail encore plus sur ses gardes que les autres soldats de l'escorte. Son regard brun se déplaçait sans cesse avec la vivacité d'une guêpe et une tension rigide affleurait à la surface de ses traits bien dessinés. Devinant qu'il ne souhaiterait pas être distrait de sa vigilance exacerbée, Lirdrin se résolvit à patienter jusqu'à ce qu'ils se trouvent plus en sécurité.

  Le groupe quitta progressivement le milieu du tunnel pour se rapprocher de la paroi de droite, où l'éclat des torches fit apparaître les bouches d'ombre béantes de corridors moins démesurés. Formot les examinait rapidement au passage et s'arrêta finalement devant l'un d'entre eux. Glissant non sans peine un oeil à travers les rangs de son armure vivante, Lirdrin le vit se pencher pour examiner un arrangement de minuscules cailloux phosphorescents. Le Bataillon des Tourments avait un répertoire de signes à la mesure de l'univers chtonien où il opérait ; celui-ci semblait être l'un des plus simples, destinés uniquement à indiquer une direction à suivre.

  Sur un geste du bras de Formot, l'escorte quitta la "Grand'Voie" vaste et linéaire qu'elle avait suivi pendant l'essentiel du voyage pour s'engager dans ce tunnel secondaire, qui ne tarda pas à se diviser et à se diviser encore. Les signes laissés par l'avant-garde permettaient de naviguer sans peine à travers ce dédale naissant. Lirdrin se demanda comment le capitaine Ablier avait pu si rapidement déterminer la direction à suivre. Le Bataillon des Tourments ne laissait aucune marque permanente indiquant les chemins qu'ils empruntaient et il n'avait jamais rien vu qui ressemble à une carte des Abysses, même fragmentaire.

  Après un temps qui lui parut impossible à mesurer tant qu'il dura mais relativement bref une fois qu'il se fut achevé, la succession de passages tortueux déboucha sur un espace plus vaste, au milieu duquel les attendaient une quinzaine de torches. Formot arrêta son unité et envoya deux hommes en reconnaissance, selon la procédure habituellement paranoïaque du Bataillon des Tourments. Lirdrin remarqua que les soldats autour de lui adoptaient pourtant une pose presque relâchée, ne doutant visiblement pas qu'ils avaient devant eux leur avant-garde. Taraune n'avait pas dû exagérer en affirmant que cet endroit des Abysses était un lieu sûr.

  Suivant du regard les deux émissaires de l'escorte, Lirdrin ne remarqua pas immédiatement les nombreuses silhouettes qui ne brandissaient aucune torche.

- Ce sont les habitants du Cimetière, commenta Taraune lorsqu'il sursauta brusquement. Ils ne sont pas dangereux, ils ne peuvent plus bouger.

  Fouillant la pénombre des yeux, Lirdrin réalisa qu'elle abritait une véritable foule de ces formes humaines figées et silencieuses. Certaines n'étaient qu'à une dizaine de pas de lui-même, mais les détails de leur apparence étaient impossibles à saisir, comme si leurs contours répugnaient à accrocher les reflets ondoyants des flammes. Les deux émissaires envoyé par Formot revinrent juste au moment où Lirdrin allait demander à Taraune des réponses plus approfondies, forçant sa curiosité à patienter encore une fois tandis que l'escorte se remettait en marche pour rejoindre enfin l'avant-garde.

- Formot, prenez deux hommes et attendez l'arrivée de Tressain et de son groupe, ordonna sobrement le capitaine Ablier lorsqu'ils furent arrivés. Tous les autres, repos. Maître Firris, restez avec moi un instant, je vous prie.

  Lirdrin regarda les soldats aller s'asseoir par petits groupes çà et là pour manger et bavarder. Aucun d'eux ne semblait le moins du monde perturbé par leur audience immobile. Au contraire, il ne les avait jamais vu paraître aussi détendu depuis le début de ce périple. Taraune était resté à ses côtés comme sa fonction l'exigeait, mais il semblait qu'un poids écrasant venait d'être - au moins temporairement - déchargé de ses épaules. Le degré d'alerte extrême que maintenait habituellement le Bataillon des Tourments devait être absolument exténuant.

- Nous aurions dû bientôt quitter la Grand'Voie de toute façon, reprit Ablier lorsque leur entourage se fut dispersé. Les choses vont se compliquer à partir de maintenant : plus nous nous éloignerons du Cimetière et moins les tunnels nous seront familiers. Nous n'avons jamais réalisé d'expédition jusqu'en Balmestri, ni même dans cette direction au cours des deux dernières années.

- Est-ce qu'il sera difficile de trouver un point de sortie ?

- Le problème sera d'en trouver un qui vous amène aussi près que possible de votre destination. Les Samaradides et les Grimvalders se font la guerre tout près de la frontière balmestrienne. Lorsque nous remonterons à la surface pour la première fois, il faudra prendre soin de passer inaperçu le temps de faire nos repérages.

  Lirdrin avait parcouru le monde, mais il aurait pu compter sur les doigts des pieds et des mains les individus qui avaient vraiment retenu ses yeux et son attention. Son naturel rêvasseur et insatisfait était irrésistiblement aimanté par certaines personnalités qui lui donnaient une volonté, un désir et un but. Herguérin était la plus grande illustration de ce phénomène : par fascination pour son dynamisme et son ambition, il avait abandonné son métier de trouvère et la liberté qu'il lui apportait pour se lancer dans les intrigues, la diplomatie et la stratégie. Les diverses affaires amoureuses dans lesquelles il s'était jeté depuis son adolescence avaient toutes été intenses, tempétueuses et brèves.

  Le capitaine Silivrine Ablier - Silivrine la Dolente - n'inspirait aucun désir ni aucune passion à Lirdrin, mais elle retenait son regard comme un insecte pris dans la résine. Le tableau totalement incongru qu'offrait cette femme aux longs cheveux blonds aplatis par un casque léger, revêtue d'une broigne aux couleurs grises du Bataillon, un bouclier rond dans le dos et une épée au côté, était peut-être un début d'explication. Lirdrin avait séjourné par le passé à Aria et au Balmestri ; il ne se sentait pas lié par les conceptions traditionnelles de ses compatriotes en ce qui concernait les rôles des deux sexes. Mais il était sensible aux contrastes et Silivrine Ablier était à sa connaissance la seule femme de toutes les forces armées de Ferval.

  Peut-être aussi étaient-ce les histoires qui s'échangeaient sur elle jusqu'au sein du Bataillon et le qualificatif inexpliqué de Dolente qui lui était attribué. Lirdrin était resté suffisamment amateur d'histoires pour être dévoré de curiosité à l'idée des secrets qui se trouvaient enfouis derrière cette surface froide.

  Ou peut-être que ce n'était ni son présent ni son passé, mais l'éventualité de ce qu'elle pouvait faire. Lirdrin savait que la femme devant lui était capable de tuer n'importe qui, fort ou faible. On lui avait montré les trophées des monstres cauchemardesques qu'elle seule avait abattus. Il l'avait vu lever son épée pour exécuter deux fillettes de huit ans. Il devinait que, si elle voulait soudain sa mort, ni Taraune ni lui-même n'aurait le temps de faire quoi que ce soit.

- Pourriez-vous me parler de cet endroit, capitaine ? demanda-t-il pour donner à ses pensées un cours moins obsessionnel. Que sont ces... statues, exactement ?

- Des êtres humains qui ne ressortiront plus des Abysses, répondit Ablier sans même jeter un coup d'oeil aux formes silencieuses. Je sais que vous vous intéressez aux expressions que nous utilisons entre nous, Maître Firris. Est-ce que vous savez ce que sont les byssés, les morneux et les décarneurs ?

  Les mots d'argot du Bataillon sonnaient étrangement déplacés, ainsi articulés par sa voix froidement distante, comme si Silivrine Ablier n'aurait jamais dû s'exprimer que de manière rigoureusement classique.

- Les morneux sont des soldats tellement terrorisés par les Abysses qu'ils cessent d'obéir aux ordres, de parler et parfois de bouger, répondit Lirdrin, rassemblant les éléments épars qu'il avait tirés de conversations entendues. Les décarneurs, au contraire, deviennent soudain enragés et s'en prennent aveuglément à tous ceux qui les entourent. Je ne crois pas avoir jamais entendu parler des byssés.

- Ils sont moins voyants et moins fréquents que les deux autres catégories. Un homme qui devient un byssé n'est pas moins capable de raisonner qu'auparavant, mais il ne le fait plus comme un être humain. Certains ne font rien d'autres que déserter dès qu'ils en ont l'occasion, mais d'autres cherchent d'abord à tuer autant de leurs camarades que possible. Les morneux, les décarneurs et les byssés sont les trois façons dont un être humain peut succomber à l'influence des Abysses. Lorsque les signes annonciateurs sont détectés à temps, le problème peut être résolu d'une manière ou d'une autre. Mais il arrive souvent que ce ne soit pas le cas et alors le soldat s'enfuit ou il est cloué dans le noir.

- Et ceux qui ne se font pas tuer autrement viennent échouer ici ?

  Ablier se détourna brusquement et se dirigea d'un pas posé vers l'un des recoins de la vaste caverne, lui adressant un simple signe de la main pour lui signifier de la suivre. Lirdrin obtempéra sans hésiter, escomptant des révélations de nature à satisfaire sa curiosité.

  La torche que Taraune s'était appropriée éclairait vivement les silhouettes pétrifiées entre lesquelles ils passaient. Lirdrin fut surpris de s'apercevoir à quel point le détail de leur apparence grise était indéfini : le relief de leurs visages était profondément érodé, comme par une interminable exposition aux éléments, et leurs vêtements se fondaient en des masses confuses où n'existait aucun élément clairement identifiable. Des sentiments d'affliction imprégnaient profondément ces masses grossières.

  Le capitaine Ablier s'était arrêté devant l'une d'entre elles, que Lirdrin réalisa être un homme recroquevillé, les jambes pressées contre la poitrine par les bras et la tête contre les genoux.

- Voici Coros Trandoux. C'était un brigand. Il a été arrêté il y a quatre ans et on lui a donné le choix entre le Bataillon et être empalé au bord d'une route. A l'époque, plus de la moitié de nos recrues nous arrivait ainsi. Après quelques semaines et ses premières longues expéditions en-dehors de nos bastions, il ne trouvait plus le sommeil et il sursautait au moindre bruit. C'est une étape naturelle pour les nouveaux soldats du Bataillon. Il a sans doute voulu déserter plusieurs fois, mais l'idée de ce qu'il risquait l'a longtemps retenu. Lorsqu'il est ressorti de son état paranoïaque, cela a été pour tomber dans une dépression tout aussi intense. Comme il semblait sur le point de devenir un morneux inutile, il a été envoyé dans une mission d'exploration dangereuse avec d'autres soldats qui avaient commis des infractions mineures. Ca n'a provoqué le bon type de sursaut : Trandoux s'est enfui lors d'une halte. Il devait désespérément vouloir regagner la surface et pourtant il est arrivé ici et il n'en est jamais reparti. Exterré, c'est le mot que nous employons.

  Pendant le récit, Lirdrin n'avait pas su s'empêcher d'effleurer la forme figée, mais la surprise de rencontrer sous ses doigts une surface souple et tiède avait suspendu son geste et fait courir sur sa peau un frisson de répulsion.

- Capitaine, tous ces hommes... ils sont encore en vie ?

  Les yeux hivernaux de Silivrine la Dolente se voilèrent fugitivement d'une brume pensive.

- Même s'ils ne sont pas exactement morts, il nous est difficile de dire ce qui reste vraiment d'eux, Maître Firris. Est-ce qu'ils pensent ? Est-ce qu'ils ressentent ? Est-ce qu'ils se souviennent ? Aucun d'eux n'est jamais revenu pour nous le dire.

  Quelque peu surpris de la voix qu'elle avait eu en prononçant ces mots, Lirdrin la suivit sans poser d'autre question jusqu'à une silhouette figée dans une position bien différente : celle-là était debout, les bras écartés du torse, et le profond creux au bas de son visage autrement informe suggérait un grand rire ou un hurlement.

- Celui-ci est Dominien Hacquenord. Il faisait partie d'un groupe de volontaires qui nous est arrivé de l'armée régulière il y a un peu moins d'un an. Servir deux ou trois ans dans le Bataillon est un moyen sûr d'occuper des fonctions importantes une fois que l'on est revenu à la surface, surtout depuis que le seigneur Herguérin a succédé à son père. Hacquenord était un bon soldat, discipliné et doté d'un sens de l'initiative. Il s'est habitué aux Abysses avec plus de facilité que tous ceux qui l'accompagnaient. Après seulement trois mois, je songeais à le faire promouvoir au rang de sergent. Je l'ai emmené avec moi lors d'une longue expédition pour être certaine de ses capacités et il s'est bien comporté jusqu'au moment où il a essayé de me trancher la gorge, alors qu'il était de garde pendant une halte.

- Il était devenu... un byssé ?

- L'enquête n'a rien trouvé qui puisse indiquer qu'il était au service d'un ennemi du Ferval. Il était patriote, avait une famille, de l'ambition et aucun souci particulier. Son geste ne semblait avoir aucune raison sensée et pourtant il l'avait préparé avec beaucoup d'intelligence. Même après avoir échoué, il n'a pas perdu son sang-froid et il n'a répondu à toutes mes questions que par des moqueries sans queue ni tête. Je l'ai personnellement cloué dans le noir. Vous savez ce que cela signifie, Maître Firris ? C'est la punition de toutes les infractions sérieuses au sein du Bataillon : on vous attache et on vous abandonne dans les Abysses. Si vous réussissez à vous libérer et à regagner l'un des bastions, vos fautes seront oubliées. Bien sûr, les noeuds seront un peu moins serrés si l'on pense pouvoir encore tirer quelque chose de vous à l'avenir, ce qui n'était pas le cas pour Hacquenord. Pendant tout le temps où je le ligotais de manière à ce qu'il ne puisse plus faire le moindre mouvement, il n'a pas cessé de me promettre qu'il réussirait la prochaine fois. En fin de compte, aucun de nous deux n'est parvenu à tuer l'autre puisqu'il s'est retrouvé ici.

  Ablier tourna le dos à son ancien subordonné, mais Lirdrin garda encore un instant les yeux sur le gouffre béant qui avait été une bouche et où s'exprimait silencieusement quelque chose d'effroyable. Il songeait au millier d'hommes qui servait actuellement dans le Bataillon des Tourments, construisant et occupant des places fortes, explorant des myriades dédaléennes de tunnels, aménageant des passages, bâtissant des ponts par dessus des gouffres sans fond et traquant sans relâche les points d'accès qui menaient à la surface. Il se représentait la pression insidieuse qui s'exerçait constamment sur eux dans cet endroit qui ne connaissait ni jour ni nuit. La volonté personnelle et la discipline inhérente au groupe étaient-elles suffisantes pour résister à cette influence qu'il devinait désormais être plus perturbante que l'obscurité, plus oppressante que l'enfermement et plus angoissante que le danger ? Ou bien risquaient-il tous constamment de connaître le même sort que Trandoux et Hacquenord, jusqu'à cette femme austère qui venait de lui raconter leurs histoires ?

  La femme austère en question l'attendait un peu plus loin et, lorsque l'éclat de la torche révéla la figure immobile voisine, Lirdrin la soupçonna pour la première fois d'avoir un certain sens théâtral. Modeste et d'un goût plutôt douteux en l'occurence, mais pas aussi inexistant qu'il l'avait assumé jusque-là. Pour quelle autre raison lui aurait-elle d'abord montré deux hommes adultes - des soldats, qui ne pouvaient par essence pas être innocents - avant de lui révéler qu'il y avait également ici un enfant ?

  Il était impossible de dire s'il s'agissait d'un garçon ou d'une fille, mais il ou elle ne devait pas avoir plus de six ans. Aucun élément de la forme rudimentaire n'était clairement celui d'un corps humain, mais l'ensemble n'en exprimait pas moins un mouvement saisi sur le vif : une torsion d'un tiers de cercle des pieds jusqu'à la tête, comme si, au tout dernier instant, l'enfant avait cru entendre quelqu'un l'appeler.

- J'imagine que le seuil d'âge est le même pour le Bataillon que pour le reste de l'armée, fit Lirdrin en accentuant la désinvolture de sa voix, et qu'il ne s'agit pas là de l'un de vos éclaireurs, capitaine.

  L'ironie n'appartenait pas à la longue liste des armes que maîtrisait Silivrine la Dolente et, sans doute pour cette raison, elle n'en relevait généralement pas l'usage par les autres :

- Cet enfant était déjà ici lorsqu'un détachement du Bataillon a découvert et exploré le Cimetière. On pense - et c'est sans doute vrai pour un grand nombre d'exterrés - qu'il a dû découvrir par hasard une entrée des Abysses, qu'il a voulu explorer et qu'il s'est ensuite perdu. Il a été assez chanceux pour ne pas être tué par une créature quelconque, mais pas suffisamment pour retrouver son chemin.

  Lirdrin jeta un coup d'oeil circulaire à toutes les figures pétrifiées que l'éclat de la torche lui laissait distinguer et essaya d'estimer à combien se montait la population permanente de la vaste caverne. Certainement plusieurs centaines, peut-être un millier ou plus.

- J'imagine que certains d'entre eux sont ici depuis très longtemps.

- C'est difficile à déterminer. La transformation ne laisse presque aucun détail identifiable et il est rare de découvrir un quelconque indice. Mais il y a une exception de marque, qui est vieille de presque quatre siècle. Venez avec moi.

  Il suivit cette fois le capitaine sur une longue distance, à travers une foule d'êtres profondément seuls chez qui leur passage n'éveillait pas la plus infime réaction. Sensible à l'idée que chacun de ces corps pierreux renfermait peut-être une âme livrée à une détresse sans fin, Lirdrin s'efforça de brider son imagination et de garder les yeux fixés sur le dos de Silivrine Ablier, sans grand succès. Comment une éternité pouvait-elle être si horrible que la folie y était le contraire d'un refuge ?

  Au milieu des formes dressées, tordues, prostrées et courbées, les yeux de Lirdrin glissèrent d'abord sans s'arrêter sur une silhouette agenouillée, les mains sur les cuisses et la tête légèrement inclinée. Ce ne fut que lorsque le capitaine Ablier s'arrêta juste devant elle qu'il réalisa que ce regard passager lui avait distillé une goutte de sérénité au milieu de cet océan de chaos pétrifié.

  Ses traits et ses formes étaient plus affinés que ceux des autres exterrés, suffisamment pour qu'on les devine féminins. Une ample masse de cheveux se répandait dans son dos, se mélangeant aux plis d'un large manteau. Son attitude de concentration sereine rappelait à Lirdrin les mystiques samaradides, qui s'entouraient de la nudité du désert à la recherche de l'illumination.

- Qu'est-ce qui vous a permis de déterminer son identité ? demanda-t-il après quelques instants d'examen.

- La première expédition a découvert plusieurs objets arrangés en cercle autour d'elle et parfaitement préservés. On pense qu'elle essayait de s'en servir pour un rituel, mais que celui-ci s'est retourné contre elle. La magie extérieure est extrêmement dangereuse dans les Abysses.

- Oui, je devine pourquoi. Quels étaient ces objets ?

- Une pendeloque de brindilles tressées, décorée de fleurs blanches. Une couronne d'or pur sertie de diamants. Une petite figurine en ivoire représentant un chat endormi. Une flûte en os, longue comme l'avant-bras. Une fibule en bronze représentant un lé...

- L'Enchanteresse ?! s'exclama Lirdrin, les yeux exorbités. Jaamarizna, l'impératrice sans époux ?! Vous n'êtes pas sérieuse !!

- Je ne prétends pas être une lettrée, Maître Firris, mais les récits que j'ai entendu de sa disparition me semble tout à fait conciliable avec sa présence ici. C'est aussi l'opinion du seigneur Herguérin, qui conserve soigneusement cachés les objets dont je vous ai parlé.

  Lirdrin ne répondit pas, le regard enchaîné à la figure pétrifiée et l'esprit aussi effervescent qu'un flanc de montagne dans l'instant suivant une avalanche. Jaamarizna ! L'idée qu'il n'aurait qu'à étendre la main pour effleurer le front de ce personnage historique, considérable et mystérieux menaçait d'excéder sa capacité d'acceptation.

- Je vois que l'arrière-garde est finalement arrivée, dit le capitaine Ablier d'une voix qu'il n'entendait plus qu'à peine. Je vais aller écouter leur rapport et nous nous préparerons ensuite à repartir. Quevrail, accompagnez-moi un instant. Maître Firris ne risque rien ici mais j'ai des consignes en ce qui concerne le reste du voyage.

  S'éloigner de l'homme dont il avait la responsabilité - même dans ce Cimetière qu'il avait lui-même qualifié d'endroit sûr - mettait visiblement Taraune Quevrail mal à l'aise, mais il obéit cependant avec promptitude, déposant sa torche sur le sol pour que Lirdrin ne se retrouve pas plongé dans la pénombre. Ce dernier ne prêta aucune attention à leur départ, absorbé qu'il était dans son for intérieur

  Ses pensées agitées s'étaient simplifiées en deux éléments : il y avait l'idée et il y avait la tentation.

  L'idée lui était venu sans qu'il lui accorde beaucoup d'attention, alors que Silivrine Ablier commençait seulement à lui montrer ces êtres humains que les Abysses avaient plongés dans un état qui échappait aux règles fondamentales qu'étaient la vie et la mort. Il avait joué avec cette réflexion spontanée, la tournant et la retournant dans son esprit, pesant ses conséquences possibles à partir des connaissances limitées dont il disposait.

  La tentation était apparue dès l'instant où son imagination s'était mêlée de l'affaire. Les deux soldats du Bataillon que lui avait fait voir Ablier avaient éveillé chez lui un début d'intérêt, mais c'était l'enfant inconnu qui avait véritablement excité sa curiosité. La perspective des centaines d'histoires, d'époques et de lieux qui avaient abouti dans les ténèbres de cet endroit l'avait frappé d'un vertige profond, qui venait de se concentrer en un désir unique.

  Lirdrin prit une inspiration, retint l'air dans ses poumons pendant une dizaine de battements de coeur, puis, le laissant longuement échapper, entreprit à contrecoeur de réfléchir aux raisons de ne pas suivre l'envie qui le démangeait insupportablement.

  La loyauté était une valeur très neuve pour lui et, maintenant que la sienne était mise à l'épreuve, il découvrait qu'elle n'avait rien de l'allégeance aussi monolithique qu'immuable des soldats qui l'escortaient. Il avait sincèrement à coeur les projets d'Herguérin mais sa volonté ne se bornerait jamais à servir celle d'un autre. Pour apaiser sa conscience à cet endroit, il estima que les conséquences de son acte avaient au moins autant de chances d'être bénéfiques au jeune seigneur de Ferval qu'elles en avaient de lui être néfastes.

  Restait la prudence. En dépit de son exaltation, il gardait conscience que toutes ses prévisions étaient purement théoriques. L'idée qui lui était venue pouvait avoir des effets totalement différents de ce qu'il escomptait. Peut-être même catastrophiques : qui pouvait prédire la chaîne des réactions dans cet univers de principes aberrants qu'étaient les Abysses ?

  Mais maintenant qu'il songeait à contrarier l'avidité silencieuse de cette prison qu'était le Cimetière, la chose qu'il redoutait le plus était tout simplement que sa tentative n'ait aucun résultat. L'obscure stagnation dans laquelle étaient engluées les silhouettes paralysées l'oppressait autant que si elle était sur le point de s'étendre à lui.

  Un coup d'oeil apprit à Lirdrin que le capitaine Ablier était toujours en train de conférer avec le sergent responsable de l'arrière-garde, Taraune à ses côtés. Il ramassa la torche grésillante et la tint inclinée devant lui, la flamme au niveau de sa poitrine. Puis il déposa par terre son sac à dos et, les yeux brillant d'anticipation, entreprit d'en sortir le coffret en bois renfermant le trésor qu'on lui avait confié.